5 crianças deixam Londres, pois seu pai está em guerra, enquanto sua mãe está ocupada tratando dos feridos no front. Seu destino é uma casa à beira-mar onde mora seu tio, com quem passarão as férias de verão. Imediatamente o tio se mostra muito severo, pois quer o silêncio absoluto, porque está escrevendo um livro. Aqui também vão conhecer a governanta Martha, simpática mas um pouco maluca e o primo Horace, uma criança apaixonada por ciências e que construiu um pequeno laboratório na cave. Enquanto caminham pela casa, os 5 filhos descobrem uma passagem secreta, sob a casa do tio, que os leva a uma praia desconhecida. De repente, as férias entediantes se transformam em uma aventura maravilhosa, pois, cavando na areia, eles encontram um velho elfo enterrado por 8.000 anos, chamado Psammead, o último elfo da areia remanescente no mundo. Em sinal de agradecimento, o elfo pede para realizar seu desejo ao pôr do sol. Os filhos estão no sétimo céu, mas logo percebem como é difícil ter que escolher um único desejo entre muitos que gostariam de realizar. Seus desejos mais selvagens podem causar muitos problemas: parar carros, convocar dinossauros, criar asas mágicas, mas qual será o mais importante?

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