Kvůli kritice svého prvního celovečerního filmu „L'Age d'Or“ režisér Luis Bu uel nemůže najít nová díla. Antropolog jménem Maurice Legendre předá Bu uelovi etnografickou studii o španělském regionu Las Hurdes a ptá se ho, zda by neuvažoval o natočení dokumentu o tomto regionu. Bu uelův přítel, sochař Ramon Acin, koupí los a slíbí, že pokud vyhraje, peníze použije na financování filmu. Ramon skutečně vyhraje a dodrží svůj slib. Poté Buuel shromáždí filmový štáb ve městě La Alberca.
Z La Alberca vede Bu uel skupinu do kláštera, který slouží zároveň jako hostel. Z kláštera tým prozkoumává sousední vesnice. Vesnice jsou tvořeny zchátralými domy ve tvaru zabalených krabic. Klikaté uličky mezi domy způsobují, že každá vesnice vypadá jako bludiště a Ramon poznamenává, že rozeklané střechy připomínají šupiny želvy. Posádka je šokována chudobou v těchto domech. Hojnost jejich potravinových zásob vesničany udivuje. Když začnou natáčet školu, zjistí, že místní obyvatelé vydělávají většinu svých peněz prostřednictvím vládního financování na péči o osiřelé děti a že kolem Buuela se hrnou školáci, kteří zoufale hledají jeho náklonnost, aby byli adoptováni. Bu uel později najde malou dívku, která zemře na ulici a cítí se bezmocná, protože nemá ten správný lék, který by ji mohl vyléčit.
Přestože je film dokumentární, Bu uel inscenuje mnoho sekvencí s dramatickými efekty, a to i přes nesouhlas jeho štábu. V La Alberca si Bu uel najme farmáře Ramona, aby zrekonstruoval místní tradici trhání hlavy kohoutovi. Později chce Buuel natočit obraz horské kozy, která uklouzla a spadla z útesu, ale raději zastřelí mrtvou kozu, než aby čekal, až se stane nehoda. Bu uel také zařídí, aby byl oslík zastřelen včelami, aby byl použit jako symbol utrpení místního obyvatelstva.
Během natáčení je Bu uel pronásledován nočními můrami jeho neklidného dětství. Noční můra o jeho matce a Panně Marii ho donutí oblékat se jako jeptiška. Když nemocná dívka nakonec zemře, Buuel má noční můru, ve které vidí přítele z regionu jako Smrt. Noční můra ho inspiruje k tomu, aby nechal vesničany pro film zrekonstruovat dětský pohřeb.