Cinco niños abandonan Londres, ya que su padre está en guerra, mientras que su madre está ocupada tratando a los heridos en el frente. Su destino es una casa junto al mar donde vive su tío, con quien pasarán las vacaciones de verano. Inmediatamente el tío se muestra muy severo, ya que quiere un silencio absoluto, porque está escribiendo un libro. Aquí también conocerán a la ama de llaves Martha, simpática pero un poco loca, ya su primo Horace, un niño apasionado por la ciencia y que ha construido un pequeño laboratorio en el sótano. Mientras caminan por la casa, los 5 niños descubren un pasadizo secreto, debajo de la casa de su tío, que los lleva a una playa desconocida. De repente, las aburridas vacaciones se convierten en una maravillosa aventura cuando, excavando en la arena, encuentran a un viejo elfo enterrado durante 8.000 años, llamado Psammead, el último elfo de arena que queda en el mundo. En señal de agradecimiento, el elfo pide hacer realidad su deseo antes del atardecer. Los niños están en el séptimo cielo, pero pronto se dan cuenta de lo difícil que es tener que elegir un solo deseo entre los muchos que les gustaría cumplir. Sus deseos más salvajes pueden causar muchos problemas: detener autos, convocar dinosaurios, hacer crecer alas mágicas, pero ¿cuál será el más importante?

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