La historia comienza con una visión general del mundo de los Shinigamis, monstruosas criaturas parecidas a los demonios, que viven en una dimensión paralela a la nuestra. Sobre el fondo musical de un canto gregoriano, la toma se centra en Ryuk, un ángel de la oscuridad, que no presta atención a los pasatiempos del otro Shinigami aburrido y deja caer un cuaderno negro con la inscripción Death Note o "cuaderno de la muerte" en el suelo. . Esto es recogido por Light Yagami (Yagami Raito en el original japonés), un estudiante modelo, que lo ve caer del cielo en el patio de la escuela. El joven se siente atraído por ese cuaderno y más aún por lo que está escrito en su interior "El humano cuyo nombre está escrito en este cuaderno morirá". Para que esto surta efecto es necesario tener en cuenta el rostro de la persona cuyo nombre está escrito, en este caso evitas acertar con cualquier homónimo. Al llegar a su casa, Light lee las indicaciones del Death Note con mucha atención y se entera de que también es posible decidir dentro de 6 'y 40 ", el tipo de muerte que se le asignará a la víctima: paro cardíaco u otras causas. Light es obviamente escéptico sobre el el poder de la libreta, pero al mismo tiempo se siente muy atraído por el deseo de verificar su veracidad. En la noticia escucha la noticia de un delincuente, que se ha atrincherado dentro de una escuela y tiene como rehenes a niños y profesores, mientras la policía intenta para negociar el rescate. Light escribe el nombre del criminal en el Death Note y luego de unos minutos, los periodistas anuncian la liberación de los niños, debido a la repentina muerte de su secuestrador. Light se sorprende de haber entendido que el cuaderno de la muerte funciona de verdad, pero necesita otra prueba para ver si fue una coincidencia fortuita.

Light es un alma inquieta, aplastada por el mal que lo rodea y dondequiera que se voltea no ve más que arrogancia y abuso. Al entrar en una librería ve a un grupo de matones, que rodean a una chica y tras una serie de "fuertes" cumplidos intentan violarla. El pobre logra escapar, pero Light ya ha escrito el nombre del líder de la banda en el Death Note y así, durante la persecución, el acosador es atropellado con su motocicleta, por un camión en movimiento. Light tiene así la confirmación definitiva sobre el poder real del Death Note.
Mientras tanto, en el mundo de los Shinigami, el demonio Ryuk decide ir a la tierra para recuperar el Death Note y extendiendo sus enormes alas negras, se dirige a la casa de Light. Está aterrorizado al ver al horrible demonio, pero después de que Ryuk explica la razón de su llegada, Light se da cuenta de que tiene un poder enorme en sus manos. Por su parte, Ryuk está asombrado por la impresionante cantidad de personas asesinadas por Light a través del Death Note, en un delirio de justicia omnipotente, pero no puede hacer nada para recuperar el cuaderno, ya que una vez que ha tocado el suelo, pertenece a quien si lo sabes. Sin embargo, Ryuk perturba a Light, revelándole que todos los humanos que han usado el Death Note han tenido una muerte terrible, sin el infierno ni el cielo. Mientras tanto, la madre de Light trae manzanas a su habitación, pero no puede ver al Shinigami, ya que tiene un diálogo exclusivo con Light. Ryuk es ávido de manzanas que se devoran casi todas y aprende que el niño quiere atraer la atención del mundo hacia sí mismo, para que pueda entender que tiene el poder de la justicia divina, capaz de cambiar el mundo. Primero escribió los nombres de los criminales más peligrosos, luego le toca a los inmorales, que molestan a los siguientes. Esto se debe a que tiene la intención de crear un paraíso en la tierra, poblado solo por personas serias y de buen corazón. Ryuk señala con razón que al hacerlo, el único mal que quedará en la tierra será solo él. Pero Light está ahora en medio de un delirio de locura, que lo ve dueño de un nuevo mundo.
Light continúa con su vida cotidiana, como si nada hubiera pasado, sin embargo tanto en casa como en la escuela es seguido por Ryuk, a quien solo él puede ver y escuchar. La intención de Ryuk es divertirse y escapar del aburrimiento que se apodera de él en el mundo de Shinigami y Light no es la mejor diversión ya que además de estudiar, se encarga de escribir los nombres en su Death Note. Light tiene una hermana menor llamada Sayu que le pide que la ayude con su tarea de matemáticas, pero Ryuk le advierte al niño que si Sayu toca el Death Note, él podrá verlo. Mientras tanto, Interpool analiza el misterio de las muertes por infarto, ocurrido en unos días a varios delincuentes. Al no poder determinar si se trata de asesinatos intencionales o muertes naturales, los hombres de la organización confían en "ELLE" para resolver el caso: el mejor detective del mundo. Este último oculta su verdadera identidad y habla a la asamblea a través de una computadora portátil, con su voz alterada por software. Mientras tanto, Light esconde el Death Note en un doble fondo del cajón, en el caso de que alguien pueda destapar el fondo y poner su mano en el cuaderno de la muerte, se activará un dispositivo que hará que se queme y lo destruya para siempre.

En la ciudad no se habla más que del misterioso asesino, que ejecuta a los delincuentes y en la web hay muchos sitios web y blogs dedicados a Kira; este es el apodo que le pusieron, derivado de la abreviatura de la palabra "asesino". Pero en la televisión, Light presencia el anuncio del detective de ELLE Lind Taylor, quien finalmente sale y jura ante toda la población que capturará al escurridizo asesino Kira. Light se siente ofendido cuando ELLE lo llama malvado, ya que él mismo cree que es enemigo del mal. Así que intenta vengarse de ELLE escribiendo el nombre de Lind Taylor en el Death Note. Después de unos minutos muere en la televisión en vivo, para el asombro de todos y la alegría de Light. Pero al cabo de unos momentos aparece en la pantalla del televisor el símbolo de ELLE, con su clásica voz, fría y sintética que complementa a Kira por la capacidad de matar a distancia. Lind Taylor fue una persona condenada a muerte, que utilizó para probar las habilidades de su oponente. Entonces ELLE lo provoca frente a toda la población, invitándolo a matarlo y mostrando toda su terquedad y astucia, logrando entender que Kira está en Japón. Light acepta el desafío, pero los dos oponentes tienen una cosa en común: ambos se consideran verdugos.

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