En raison de la critique de son premier long métrage, "L'Age d'Or", le réalisateur Luis Buuel ne trouve pas de nouvelles œuvres. Un anthropologue nommé Maurice Legendre remet à Bu uel une étude ethnographique sur la région espagnole de Las Hurdes et lui demande s'il envisagerait de faire un documentaire sur cette région. L'ami de Buuel, le sculpteur Ramon Acin, achète un billet de loterie et promet, s'il gagne, d'utiliser l'argent pour financer le film. En effet, Ramon gagne et tient sa promesse. Alors Buuel rassemble une équipe de tournage dans la ville de La Alberca.
De La Alberca, Bu uel conduit le groupe vers un monastère qui sert également d'auberge de jeunesse. Depuis le monastère, l'équipe explore les villages voisins. Les villages se composent de maisons délabrées en forme de caisses pleines. Les rues sinueuses entre les maisons font que chaque village ressemble à un labyrinthe, et Ramon note que les toits dentelés ressemblent aux écailles d'une tortue. L'équipage est choqué par les conditions de pauvreté de ces maisons. L'abondance de leurs vivres étonne les villageois. Quand ils commencent à filmer une école, ils découvrent que les habitants gagnent la plus grande partie de leur argent grâce au financement du gouvernement, pour la garde d'enfants orphelins, et que les écoliers affluent autour de Buuel, désespérés de son affection. être adopté. Bu uel trouve plus tard une petite fille qui meurt dans la rue et se sent impuissante de ne pas avoir le bon médicament qui pourrait la guérir.
Bien que le film soit un documentaire, Bu uel met en scène de nombreuses séquences aux effets dramatiques, malgré la désapprobation de son équipe. À La Alberca, Bu uel engage Ramon un fermier pour reconstruire la tradition locale de déchirer la tête d'un coq. Plus tard, Buuel veut filmer une image d'une chèvre de montagne glissant et tombant d'une falaise, mais tire sur une chèvre morte plutôt que d'attendre qu'un accident se produise. Bu uel fait également en sorte qu'un âne soit abattu par les abeilles, pour être utilisé comme un symbole de la souffrance de la population locale.
Pendant le tournage, Bu uel est hanté par les cauchemars de son enfance troublée. Un cauchemar sur sa mère et la Vierge Marie l'oblige à s'habiller comme une religieuse. Lorsque la fille malade meurt enfin, Buuel fait un cauchemar dans lequel il voit un ami de la région comme la mort. Le cauchemar l'inspire pour que les villageois reconstituent les funérailles d'un enfant pour le film.