Tom & Jerry Kids – La série animée des années 90
Quand on parle de « Tom & Jerry Kids », on ressent toujours un peu d’étonnement mêlé de curiosité : prendre deux icônes de l’animation comme Tom et Jerry – intemporelles grâce à leur humour burlesque et leurs pitreries sans fin – et les proposer en version « mini » est une opération qui soulève plusieurs questions. Pourquoi les transformer en chiots ? Que gagne-t-on et que perd-on dans le passage à l'enfance des personnages ? Peut-être que la réponse se cache entre le besoin de renouveler la marque, l’aspiration à atteindre un public plus jeune et la tendance, entre la fin des années 80 et le début des années 90, à « rajeunir » les classiques (certains se souviendront de « The Flintstone Kids » ou de « Muppet Babies »).
Stylistiquement, « Tom & Jerry Kids » conserve la reconnaissabilité typique des productions Hanna-Barbera, avec des animations 2D qui semblent un peu plus soignées et ordonnées que les épisodes classiques du duo, mais sans perdre la touche humoristique qui les a rendus célèbres. Le rythme est légèrement plus modéré que les courses folles du passé, peut-être pour répondre à une cible d'âge plus jeune, mais les moments ne manquent pas où l'on respire le même air de gags sans fin, de glissades imprévisibles et de blagues à la limite du paradoxe. Bien sûr, l'humour burlesque n'est plus aussi disruptif qu'il l'était à l'époque des années d'or de William Hanna et Joseph Barbera : les années passent, et avec elles le goût du public change, influencé par de nouvelles tendances et par une industrie qui a commencé à parler à un public moins disposé à tolérer certains excès de la « violence des dessins animés ».
Chaque épisode présente des segments consacrés non seulement à Tom et Jerry, mais également à d'autres personnages notables tels que Droopy – lui-même rajeuni – qui ajoutent de la variété à un format autrement risqué. Regarder le petit Droopy, avec son calme emblématique et ses « moments de génie » paradoxaux, nous permet d’apprécier comment la série tente de maintenir vivant l’esprit de la grande tradition de l’animation américaine. Pourtant, tous les fans de longue date n’ont pas été convaincus par ce passage au « style enfant » : certains y voient une diversion inoffensive et d’autres y voient une dilution du potentiel original de la bande dessinée.
D'un point de vue culturel, « Tom & Jerry Kids » témoigne de la ferveur créative et commerciale de ces années où les principales sociétés de production tentaient de donner une nouvelle vie aux personnages classiques, en expérimentant de nouvelles formules. À une époque où les technologies numériques commençaient tout juste à faire leur chemin, cette série reste également l'un des derniers exemples d'animation traditionnelle qui s'appuyait encore sur des cellulos peints à la main, bien qu'avec quelques touches modernisées. Et c’est peut-être précisément dans cet équilibre – entre le charme artisanal du passé et le besoin de parler aux enfants des années 90 – que « Tom & Jerry Kids » trouve son identité la plus authentique.
Il n'y a pas de vérité absolue sur cette série, et il n'en faut probablement pas : il y a ceux qui y verront une réinterprétation agréable, un « départ depuis le début » pour la nouvelle génération, et ceux qui préféreront des marathons de courts métrages historiques. C'est une de ces expériences qui montre comment l'animation, au fil du temps, est un médium fluide, capable d'évoluer et de s'adapter, peut-être avec quelques imperfections et contradictions. Et au final, c'est peut-être là toute la beauté de la chose.
Production
Produite en coproduction entre Hanna-Barbera et Turner Entertainment, la série compte 65 épisodes (divisés en 195 segments) répartis sur quatre saisons. Chaque épisode, d'une durée d'environ 22 minutes, est divisé en segments de 7 minutes qui présentent les aventures de Tom et Jerry enfants, sans oublier les amis et les apparitions d'autres personnages emblématiques (comme un Droopy de la taille d'un chiot). Le casting vocal comprend de grands noms comme Charlie Adler, Frank Welker, Phil Hartman et Don Messick, qui interprètent toute une gamme de personnages bizarres et de gags irrésistibles.
La musique et la direction musicale, initialement assurées par Tom Worrall, s'enrichissent à partir du deuxième cycle de saisons avec la contribution de Gary Lionelli. Ce n’est pas un détail négligeable : une bande sonore adaptée peut faire la différence entre un simple spectacle pour enfants et un produit d’animation capable de rester dans la mémoire collective. Le style reste fidèle à la tradition burlesque, avec des courses-poursuites, des petites vengeances et des farces « physiques » – même si l’impact est évidemment plus atténué que les épisodes classiques de Tom & Jerry, notamment pour le rendre plus acceptable à l’époque où l’animation commençait à poser quelques limites supplémentaires à la comédie physique.
Le dernier combat d'Hanna-Barbera « Avant » Cartoon Network
« Tom & Jerry Kids » est également connu comme l’une des dernières émissions du samedi matin de Hanna-Barbera avant que le studio ne se concentre sur des productions plus ponctuelles pour Cartoon Network. Et de fait, après ses débuts sur Fox (dans le conteneur Fox Kids) de 1990 à 1993, la série est passée entre les mains de Cartoon Network en 1995, restant à l'antenne - entre rediffusions et changements d'horaires - jusqu'en 2007. Elle a même fait une apparition inattendue en 2023 lors d'un marathon consacré à Tom & Jerry. Entre-temps, « Tom & Jerry Kids » a fait le tour du monde, arrivant sur plusieurs marchés, notamment dans la région MENA sur Spacetoon, avec des adaptations en langue arabe.
Distribution et vidéo à domicile
Du côté des vidéos à domicile, « Tom & Jerry Kids » a connu un parcours quelque peu mouvementé. Une poignée d'épisodes ont été diffusés en VHS aux États-Unis dès 1991, mais leur tirage était limité. En Europe, le Royaume-Uni a vu onze cassettes VHS, tandis qu'en Allemagne, le premier DVD officiel n'est apparu qu'en 2008. Aux États-Unis, Warner Home Video a sorti l'intégralité de la première saison en 2013, mais a laissé les blocs d'épisodes restants inédits. Des événements similaires se sont répétés au Royaume-Uni, où la même première saison a été divisée en deux DVD appelés, ce n'est pas une coïncidence, « Baby Tom » et « Baby Jerry ».
Prix, curiosités et bandes dessinées
Bien que n'étant pas considérée comme le sommet le plus élevé de l'histoire de ces deux célèbres rivaux, la série a reçu une nomination aux Daytime Emmy en 1992 pour la réalisation et la composition musicale. Un petit bijou pour ceux qui aiment collectionner des curiosités : au Mexique, Editorial Vid a publié une bande dessinée inspirée de la version « Kids » de Tom & Jerry, complémentaire aux numéros consacrés au Tom & Jerry « adulte ». Une preuve supplémentaire de la force de la marque, capable de s’enraciner sous différentes formes et dans des contextes géographiquement éloignés.
Entre renouveau, nostalgie et nouvelles générations
« Tom & Jerry Kids » peut être considéré comme un exemple de la façon dont l’industrie, dans la transition entre les années 80 et 90, a expérimenté des formules plus fraîches et plus « adaptées » à un public enfantin, mais sans perdre complètement ses liens avec la tradition. Pour certains, il s’agit d’une œuvre de transition : une façon de présenter Tom et Jerry à une nouvelle génération qui n’a peut-être jamais vu les courts métrages originaux d’après-guerre ; pour d'autres, en revanche, il s'agit d'une dilution du potentiel comique de deux personnages qui, dans leur forme classique, pourraient se pousser vers des gags plus extrêmes.
Pourtant, quand on regarde l’évolution du médium animé, « Tom & Jerry Kids » incarne parfaitement l’esprit de son époque : l’idée que les classiques pourraient être réinventés, peut-être avec un look plus adapté aux enfants, mais toujours en respectant l’essence sauvage d’un chat et d’une souris qui ne cesseront jamais de se poursuivre. Et c’est peut-être précisément dans cet équilibre entre nostalgie et renouveau que réside le défi permanent de ceux qui créent des dessins animés. Une expérience profondément ancrée dans l’histoire de l’animation, prête à surgir soudainement dans un marathon télévisé pour nous rappeler que Tom et Jerry, grands ou petits, se sont taillé une place éternelle dans notre imaginaire.
