A causa
delle critiche relative al suo primo lungometraggio, "L'Age d'Or", il
regista Luis Bu�uel non riesce a trovare nuovi lavori. Un antropologo di nome
Maurice Legendre consegna a Bu�uel uno studio etnografico sulla regione spagnola
di Las Hurdes e gli chiede se prenderebbe in considerazione la possibilit� di
realizzare un documentario su quella regione. L'amico di Bu�uel, scultore Ramon
Acin, acquista un biglietto della lotteria e promette in caso di vincita, di utilizzare
i soldi per finanziare il film. In effetti, Ramon vince e mantiene la sua promessa.
Quindi Bu�uel riunisce una troupe cinematografica nella citt� di La Alberca.
Da
La Alberca, Bu�uel guida il gruppo in un monastero che funge anche da ostello.
Dal monastero, l'equipe esplora i villaggi vicini. I villaggi sono costituiti
da case sgangherate a forma di scatole imballate. Le strade tortuose tra le case
fanno sembrare ogni villaggio un labirinto e Ramon nota che i tetti frastagliati,
assomigliano alle squame di una tartaruga. L'equipaggio si trova sconvolto dalle
condizioni di povert� di quelle case. L'abbondanza delle loro provviste alimentari
stupisce gli abitanti dei villaggi. Quando iniziano a filmare una scuola, scoprono
che la gente del posto guadagna la maggior parte dei loro soldi tramite il finanziamento
del governo, per l'accoglienza di bambini orfani e che gli scolari si affollano
intorno a Bu�uel alla disperata ricerca del suo affetto per essere adottati. Bu�uel
in seguito trova una bambina che muore per strada e si sente impotente per non
avere la medicina giusta che la potrebbe curare.
Sebbene il film sia un
documentario, Bu�uel mette in scena molte sequenze con effetti drammatici, nonostante
la disapprovazione della sua troupe. A La Alberca, Bu�uel fa assumere a Ramon
un contadino per ricostruire la tradizione locale di strappare la testa a un gallo.
Pi� tardi, Bu�uel vuole filmare l'immagine di una capra di montagna che scivola
e cade da una scogliera, ma spara a una capra morta piuttosto che aspettare che
accada un incidente. Bu�uel organizza anche che un asino venga colpito a morte
dalle api, da usare come simbolo per la sofferenza della popolazione locale.
Durante
le riprese, Bu�uel � tormentato dagli incubi della sua infanzia travagliata. Un
incubo su sua madre e la Vergine Maria lo costringe a vestirsi come una suora.
Quando la ragazza malata alla fine muore, Bu�uel ha un incubo in cui vede un amico
della regione come Morte. L'incubo lo ispira a far ricostruire agli abitanti del
villaggio il funerale di un bambino per il film.