På grunn av kritikk av sin første spillefilm, "L'Age d'Or", kan regissør Luis Buuel ikke finne nye verk. En antropolog ved navn Maurice Legendre gir Bu uel en etnografisk studie om den spanske regionen Las Hurdes og spør ham om han vil vurdere å lage en dokumentar om regionen. Bu uels venn, billedhugger Ramon Acin, kjøper lodd og lover, hvis han vinner, å bruke pengene til å finansiere filmen. Faktisk vinner Ramon og holder løftet. Så Buuel samler et filmteam i byen La Alberca.
Fra La Alberca leder Bu uel gruppen til et kloster som også fungerer som et herberge. Fra klosteret utforsker teamet nabolandsbyene. Landsbyene består av ramshackle hus i form av pakkede bokser. De svingete gatene mellom husene får hver landsby til å se ut som en labyrint, og Ramon bemerker at de takkede takene ligner skalaene til en skilpadde. Mannskapet er sjokkert over fattigdomsforholdene til disse husene. Overfloden av matforsyningen forbløffer landsbyboerne. Når de begynner å filme en skole, oppdager de at lokalbefolkningen tjener mesteparten av pengene sine gjennom statlig finansiering, for omsorg for foreldreløse barn, og at skolebarn samler seg rundt Buuel desperat etter hans hengivenhet. å bli adoptert. Buuel finner senere en liten jente som dør på gaten og føler seg maktesløs for ikke å ha riktig medisin som kan kurere henne.
Selv om filmen er en dokumentar, arrangerer Bu uel mange sekvenser med dramatiske effekter, til tross for mannskapets misnøye. I La Alberca ansetter Bu uel Ramon til en bonde for å rekonstruere den lokale tradisjonen med å rive hodet av en hane. Senere vil Buuel filme et bilde av en fjellgeit som glir og faller av en klippe, men skyter en død geit i stedet for å vente på at en ulykke skal skje. Bu uel sørger også for at et esel blir skutt av bier, som skal brukes som et symbol for den lokale befolkningens lidelse.
Under skytingen hjemsøkes Bu uel av marerittene i hans urolige barndom. Et mareritt om moren og jomfru Maria tvinger ham til å kle seg ut som nonne. Når den syke jenta endelig dør, har Buuel et mareritt der han ser en venn fra regionen som Døden. Marerittet inspirerer ham til å få landsbyboerne til å rekonstruere et barns begravelse til filmen.