Z powodu krytyki swojego pierwszego filmu fabularnego „L'Age d'Or” reżyser Luis Bu uel nie może znaleźć nowych dzieł. Antropolog Maurice Legendre wręcza Buuelowi etnograficzne badanie hiszpańskiego regionu Las Hurdes i pyta go, czy rozważyłby zrobienie filmu dokumentalnego o tym regionie. Przyjaciel Buuela, rzeźbiarz Ramon Acin, kupuje los na loterię i obiecuje, że jeśli wygra, przeznaczy pieniądze na sfinansowanie filmu. Rzeczywiście, Ramon wygrywa i dotrzymuje obietnicy. Dlatego Buuel zbiera ekipę filmową w mieście La Alberca.
Z La Alberca Bu uel prowadzi grupę do klasztoru, który pełni również funkcję schroniska. Z klasztoru zespół eksploruje sąsiednie wioski. Wioski składają się z rozpadających się domów w kształcie spakowanych pudeł. Kręte uliczki między domami sprawiają, że każda wioska wygląda jak labirynt, a Ramon zauważa, że postrzępione dachy przypominają łuski żółwia. Załoga jest zszokowana biedą w tych domach. Obfitość ich zapasów żywności zadziwia mieszkańców wioski. Kiedy zaczynają filmować szkołę, odkrywają, że miejscowi zarabiają większość pieniędzy dzięki rządowym funduszom na opiekę nad osieroconymi dziećmi, a dzieci w wieku szkolnym tłoczą się wokół Buuela, desperacko szukając jego uczuć. do przyjęcia. Bu uel później znajduje małą dziewczynkę, która umiera na ulicy i czuje się bezsilna z powodu braku odpowiedniego leku, który mógłby ją wyleczyć.
Chociaż film jest dokumentem, Bu uel, pomimo dezaprobaty załogi, inscenizuje wiele sekwencji z dramatycznymi efektami. W La Alberca Buuel zatrudnia rolnika Ramona, aby zrekonstruował lokalną tradycję odrywania głowy kogutowi. Później Buuel chce sfilmować obraz kozła górskiego poślizgającego się i spadającego z klifu, ale strzela do martwej kozy, zamiast czekać na wypadek. Bu uel organizuje również zastrzelenie osła przez pszczoły, aby służył jako symbol cierpienia miejscowej ludności.
Podczas kręcenia Bu uel jest nawiedzany przez koszmary z jego niespokojnego dzieciństwa. Koszmar o matce i Maryi Dziewicy zmusza go do ubierania się jak zakonnica. Kiedy chora dziewczyna w końcu umiera, Buuel ma koszmar, w którym widzi przyjaciela z regionu jako Śmierć. Koszmar inspiruje go do tego, by mieszkańcy zrekonstruowali do filmu pogrzeb dziecka.