Tom & Jerry Kids – La serie animata degli anni 90

Quando si parla di “Tom & Jerry Kids”, c’è sempre un po’ di stupore misto a curiosità: prendere due icone dell’animazione come Tom e Jerry – intramontabili grazie alla loro comicità slapstick e alle scorribande senza fine – e proporli in versione “mini” è un’operazione che fa sorgere diverse domande. Perché trasformarli in cuccioli? Cosa si guadagna e cosa si perde dal passaggio all’infanzia dei personaggi? Forse la risposta è nascosta tra l’esigenza di rinnovare il brand, l’aspirazione a intercettare un pubblico più giovane e la tendenza, fra la fine degli anni ’80 e i primi anni ’90, di “ringiovanire” i classici (qualcuno ricorderà “The Flintstone Kids” o “Muppet Babies”).

A livello stilistico, “Tom & Jerry Kids” mantiene quella riconoscibilità tipica della produzione Hanna-Barbera, con animazioni 2D che appaiono un po’ più lucide e ordinate rispetto agli episodi classici del duo, ma senza perdere il tocco umoristico che li ha resi famosi. Il ritmo è leggermente più moderato rispetto alle folli corse di un tempo, forse per andare incontro a un target d’età più basso, ma non mancano i momenti in cui si respira la stessa aria di gag infinite, scivolate imprevedibili e scherzi sul filo del paradosso. Certo, l’umorismo slapstick non è più dirompente come negli anni d’oro di William Hanna e Joseph Barbera: gli anni passano, e con loro cambia il gusto del pubblico, influenzato da nuove correnti e da un’industria che ha iniziato a parlare anche a un’audience meno disposta a tollerare certi eccessi di “violenza cartoonesca”.

In ogni episodio, ci sono segmenti dedicati non solo a Tom e Jerry, ma anche a altre figure note come Droopy – a sua volta ringiovanito – che aggiungono varietà a un format altrimenti rischioso. Osservare il piccolo Droopy, con la sua flemma iconica e i suoi paradossali “momenti geniali”, permette di apprezzare come la serie cerchi di mantenere vivo lo spirito della grande tradizione dell’animazione americana. Eppure non tutti i fan di vecchia data sono rimasti conquistati da questo passaggio al “kids style”: c’è chi lo vede come un innocuo diversivo e chi lo considera un annacquamento del potenziale comico originario.

Da un punto di vista culturale, “Tom & Jerry Kids” testimonia il fervore creativo e commerciale di quegli anni in cui le principali case di produzione tentavano di dare nuova linfa a personaggi classici, sperimentando formule inedite. In un’epoca in cui le tecnologie digitali stavano appena iniziando a farsi strada, questo show rimane anche uno degli ultimi esempi di animazione tradizionale che ancora si affidava ai cels dipinti a mano, pur con qualche tocco modernizzato. E magari è proprio in quell’equilibrio – tra il fascino artigianale di una volta e l’esigenza di parlare ai bambini degli anni ’90 – che “Tom & Jerry Kids” trova la sua identità più autentica.

Non c’è una verità assoluta su questa serie, e probabilmente non ne serve una: c’è chi la vedrà come una piacevole rivisitazione, un “iniziare dal principio” per la nuova generazione, e chi invece preferirà le maratone dei corti storici. È uno di quegli esperimenti che mostra come l’animazione, nel corso del tempo, sia un medium fluido, capace di evolversi e adattarsi, magari con qualche imperfezione e contraddizione. E alla fine, forse, è proprio questo il bello.

Produzione

Prodotta come co-produzione tra Hanna-Barbera e Turner Entertainment, la serie conta 65 episodi (divisi in 195 segmenti) distribuiti in quattro stagioni. Ogni puntata, della durata di circa 22 minuti, è suddivisa in segmenti di 7 minuti che mettono in scena le peripezie di Tom e Jerry bambini, senza dimenticare amici e comparsate di altri personaggi iconici (come un Droopy in formato cucciolo). Il cast vocale include nomi importanti come Charlie Adler, Frank Welker, Phil Hartman e Don Messick, che danno voce a un’intera gamma di personaggi bizzarri e gag irresistibili.
Musiche e direzione musicale, inizialmente a cura di Tom Worrall, si arricchiscono dal secondo ciclo di stagioni con il contributo di Gary Lionelli. Non è una nota di colore da poco: una colonna sonora adatta può fare la differenza tra un semplice show per bambini e un prodotto d’animazione capace di restare nella memoria collettiva. Lo stile rimane fedele alla tradizione slapstick, con inseguimenti, piccole vendette e scherzi “fisici” – anche se l’impatto è ovviamente più edulcorato rispetto agli episodi classici di Tom & Jerry, soprattutto per renderlo più accettabile nell’era in cui l’animazione iniziava a porsi qualche limite in più sul fronte della comicità fisica.

L’ultimo baluardo di Hanna-Barbera “prima” di Cartoon Network
“Tom & Jerry Kids” è ricordato anche come uno degli ultimi sabato mattina targati Hanna-Barbera prima che lo studio si dedicasse maggiormente a produzioni create ad hoc per Cartoon Network. E infatti, dopo l’esordio su Fox (nel contenitore Fox Kids) dal 1990 al 1993, la serie è passata in mano a Cartoon Network nel 1995, rimanendo in onda – tra repliche e spostamenti di palinsesto – fino al 2007. Ha perfino fatto un’inaspettata comparsa nel 2023 in occasione di un marathon dedicato a Tom & Jerry. Nel frattempo, “Tom & Jerry Kids” ha viaggiato in tutto il mondo, arrivando in diversi mercati, compresa la regione MENA su Spacetoon, con adattamenti in lingua araba.

Distribuzione e home video
Sul fronte home video, “Tom & Jerry Kids” ha avuto percorsi un po’ accidentati. Una manciata di episodi uscì in VHS negli Stati Uniti già nel 1991, ma si trattava di tirature limitate. In Europa, il Regno Unito vide ben undici videocassette, mentre in Germania un primo DVD ufficiale comparve soltanto nel 2008. Negli Stati Uniti, Warner Home Video ha pubblicato la prima stagione per intero nel 2013, lasciando però in sospeso i rimanenti blocchi di episodi. Simili vicissitudini si sono ripetute nel Regno Unito, dove la stessa stagione d’esordio venne spezzata in due DVD chiamati, non a caso, “Baby Tom” e “Baby Jerry”.

Premi, curiosità e fumetti
Nonostante non sia considerata la vetta più alta nella storia di questi due celebri rivali, la serie ha ricevuto una nomination ai Daytime Emmy del 1992 per la direzione e la composizione musicale. Una piccola chicca per chi ama collezionare curiosità: in Messico, Editorial Vid pubblicò un fumetto ispirato proprio alla versione “Kids” di Tom & Jerry, complementare ai numeri dedicati ai Tom & Jerry “adulti”. Una prova ulteriore della forza del brand, capace di attecchire in forme diverse e in contesti geograficamente distanti.

Tra revival, nostalgia e nuove generazioni
“Tom & Jerry Kids” può essere visto come un esempio di come l’industria, nel passaggio tra anni ’80 e ’90, sperimentasse formule più fresche e “adatte” a un pubblico bambino, ma senza perdere del tutto il legame con la tradizione. Per alcuni, è un’opera di passaggio: un modo per presentare Tom e Jerry a una nuova generazione che forse non aveva mai visto i corti originali del dopoguerra; per altri, invece, è un annacquamento del potenziale comico di due personaggi che, nella loro forma classica, potevano spingersi a gag più estreme.
Eppure, se si guarda all’evoluzione del medium animato, “Tom & Jerry Kids” incarna perfettamente lo spirito della sua epoca: l’idea che i classici potessero essere reinventati, magari con un look più accattivante per i ragazzini, ma pur sempre rispettando l’essenza scatenata di un gatto e un topo che non smetteranno mai di rincorrersi. E forse, proprio in quell’equilibrio tra nostalgia e rinnovamento, risiede la sfida continua di chi crea cartoni animati. Un esperimento ben radicato nella storia dell’animazione, pronto a sbucare all’improvviso in qualche maratona televisiva per ricordarci che Tom e Jerry, grandi o piccoli che siano, si sono ritagliati un posto eterno nel nostro immaginario.

Altri cartoni animati degli anni 90